在发达国家，这种针对特殊人群的食品称为定向性食品。目前，全球定向性食品的销售额已逾千亿美元。美国、日本、欧洲等发达国家推行的特膳已覆盖到人们生活的方方面面，如防止老年人青光眼的专用面包等。特膳得宜于当代生物学、营养学与医学、食品工程等科学技术的发展，在全球日益受到人们的青睐，被誉为“循证的营养品”、“当代科技的食补食疗”。
但是，我国特膳产业的发展严重滞后，与我国庞大的食品产业规模极不相称。目前我国的特膳产业已经在糖尿病等慢性疾病人群的“定向性食品”产业中展开。近几年，随着一系列特膳产品的问世，其中以正大珍吾堂的糖尿病特膳为代表，特膳概念被越来越多的中国消费者所了解，自此，我国的特膳食品将进入一个新的发展时期。
特膳需具备两个条件：
第一，某一种或某一类食品最适宜特定（特殊）人群食用，如婴、幼儿、糖尿病患者、严重缺乏某些营养素的人等。这类人群由于生理原因，需要的膳食结构与一般人群的膳食结构有明显区别。
第二，为这类人群制作的食品与可类比的普通食品的营养成分有显著不同，有些营养素含量很低或很高。如无母乳喂养的婴儿需要的婴儿配方乳粉，其营养成分和含量与成年人食用的乳粉有显著不同。
两个条件同时具备，才能称为特膳。
特膳与普通食品的区别
食用特膳的目的在于对特殊人群强化针对营养、减少代谢负担、调节生理机能、减轻药副作用等。普通食品只提供人体所需基本营养物质，满足正常生理需要。
特膳具有特殊的营养指向性，为特殊人群提供丰富的难以从日常普通膳食中摄取的营养成分，而普通食品对特殊人群没有明确的针对性。因此，特膳需采用特殊的配方及工艺以保证其成分的针对性和功能的指向性。
特膳与保健食品的区别
保健食品对机体的某些生理功能可提供一些保健作用，一般不以提供营养为目的，尤其无法满足特定生理阶段的针对性营养补充，不宜作为普通食品长期使用。特膳对特殊人群具有全面的营养价值，可作为日常食品长期食用。
特膳食品与药品的区别
特膳为特殊人群提供特殊营养成份，最大程度降低代谢负担，但不同于药品，不能直接用于治疗疾病。
